Lorsqu’on parle de guerre, on pense souvent à des conflits qui s’étalent sur plusieurs mois, voire même des années. Des milliers de soldats sont mobilisés et les pertes humaines se comptent en millions. Cependant, il existe une guerre assez insolite dont la durée n’a été que de 38 minutes. Il pourrait paraître difficile de croire qu’une guerre puisse être si rapide, mais, en réalité, cette histoire est vraie et elle reste sans doute l’un des épisodes les plus brefs de l’histoire militaire. Découvrons dans cet article le comment et le pourquoi de ce drôle d’épisode.
Le début de la guerre la plus courte de l’histoire #
Tout commence le 27 août 1896, lorsque deux navires britanniques, le HMS Philomel et le HMS Sparrow, sont envoyés au large des côtes du sultanat de Zanzibar (actuellement partie de la Tanzanie) pour soutenir un candidat pro-britannique au trône. La situation politique à Zanzibar est alors très tendue après la mort du précédent sultan, Hamad bin Thuwaini, soupçonné d’avoir été empoisonné par son cousin Khalid bin Barghash, qui se proclame lui-même sultan. Ce dernier n’est pas du goût des autorités britanniques, qui voient en leur poulain, Hamoud bin Muhammed, un allié précieux pour maintenir leur influence sur la région.
Un ultimatum britannique avant les hostilités #
Face à la situation, le consul britannique Basil Cave demande au nouveau sultan Khalid de céder le trône à son rival Hamoud. Cela ne fait naturellement pas l’affaire de Khalid, qui refuse et se prépare à la guerre en rassemblant ses forces autour de son palais. De leur côté, les Britanniques s’organisent également pour faire face à toute éventualité, persuadés qu’un conflit armé est inévitable.
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Ainsi, après une série d’échanges diplomatiques infructueux, un ultimatum est envoyé le 26 août par l’amiral britannique Harry Rawson, mettant en garde Khalid : s’il ne cède pas le pouvoir avant 9 heures du matin le lendemain, les navires britanniques ouvriront le feu sur Zanzibar. Malgré cette menace, Khalid reste inflexible et refuse de plier devant les exigences britanniques.
L’unique combat de la guerre #
Le 27 août 1896, à 9 heures pile, face à l’intransigeance de Khalid, les canons des bateaux britanniques s’activent pour répondre aux consignes de leur commandement. À bord du Philomel et du Sparrow, on assiste alors à une scène incroyable où les marins narguent leur ennemi avec une ardeur remarquable.
Le bombardement massif de Zanzibar #
En quelques instants, ce sont plus de 500 obus qui sont tirés sur le palais du sultan et les alentours. Les dégâts causés par la pluie d’acier sont considérables : plusieurs bâtiments sont touchés et se mettent à brûler ; des dizaines de soldats se retrouvent bloqués sous les décombres. Après seulement quelques minutes de bombardements intenses, il ne reste quasiment plus rien debout dans la zone visée.
La rapidité des forces britanniques face aux défenseurs zanzibarites #
Pendant que les navires pilonnent leur cible, un détachement de marines britanniques atterrit rapidement sur la plage pour achever le travail au sol. Face à cette force invasive, les défenseurs de Zanzibar n’ont pas le temps de réagir : surpris et désorganisés, ils ne livrent aucun véritable combat. En moins de 40 minutes, la victoire est acquise pour les forces britanniques.
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Les conséquences de la guerre éclair #
Au terme de ces 38 minutes de guerre éclair, les belligérants enregistrent une quantité étonnante de pertes humaines et matérielles. Du côté de Zanzibar, on compte près de 500 morts et blessés, tandis que les dommages matériels liés aux bombardements sont immenses. En revanche, le bilan britannique est quasi inexistant : un seul marin légèrement blessé.
L’abdication forcée du sultan Khalid #
Devant cette déroute rapide, le sultan Kahlid n’a pas d’autre choix que de se soumettre : il abdique donc en faveur de Hamoud bin Muhammed. Le nouvel homme fort de Zanzibar sera rapidement reconnu par les puissances étrangères et prêtera allégeance à la couronne britannique.
Le sort des protagonistes après la guerre #
Suite à cette guerre extrêmement brève, le consul britannique Basil Cave est félicité pour son action décisive et promu à d’autres fonctions au sein du Foreign Office. Quant à Khalid, après avoir cherché refuge dans l’ambassade allemande, il est capturé par les Britanniques quelques semaines plus tard et envoyé en exil aux Seychelles, où il demeurera jusqu’en 1916. De là, il sera transféré en Afrique orientale allemande (actuelle Tanzanie) où il mourra en 1927.
La guerre la plus courte de l’histoire : un événement exceptionnel #
Cette anecdote historique mettant aux prises les forces britanniques et celles du sultanat de Zanzibar restera à jamais gravée dans les mémoires comme étant la guerre la plus courte de l’histoire. Insérée dans le contexte colonial de la fin du XIXe siècle, elle témoigne de l’extrême disproportion des forces en présence et de la promptitude avec laquelle les puissances coloniales pouvaient agir pour régler leurs affaires internationales. En à peine 38 minutes, une situation qui aurait pu dégénérer en un conflit plus long et préjudiciable pour les deux parties a été résolue de manière-express, avec comme principal enseignement que parfois, la rapidité est la meilleure arme lorsqu’il s’agit de faire valoir ses revendications.
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